나는 작년부터 ‘이강하미술관’(광주광역시 남구 양림동 소재)에서 학예 인턴으로 일하고 있다. 전시와 교육을 위한 행정을 하고 자원봉사자를 관리한다. 이곳은 2018 년 2월에 개관한 공립미술관으로, 이강하 작가(1953~2008년)가 남긴 작품을 이정덕 명예 관장이 남구청에 기증하면서 건립되었다.

오늘 나는, 이선 학예연구사와 전시장 한가운데에 마주 앉았다. 첫해부터 ‘이강하미술관’을 가꿔온 사람이자 나의 동료인 그녀와 미술관의 문화예술교육에 관해 이야기했다. 미술관에서는 육 년 동안 쉰세 번의 문화예술교육을 했고, 이번 여름에 〈어린이 북극 탐험대〉를 연다.

이야기는 한 장의 사진을 떠올리며 시작되었다. 시골 폐교 앞에서 이강하 작가와 그의 아내 이정덕 관장이 ‘한대리 미술학교’라고 쓴 현수막을 들고 아이들과 환하게 웃고 있는 사진에 대해 이선 씨는 설명했다. 그리고 ‘이강하미술관’ 문화예술교육의 시원을 짐작할 수 있었다.

작년에 ‘아시아예술놀이터’라는 이름으로 〈Asia 챠챠! Asia 빠체〉를 열었다. 놀이터가 된 미술관에서 어린이들과 열 번을 만나면서 빨랫줄에 무언가 걸려있는 것처럼 생긴 그림 같은 글자 ‘힌디어’가 쓰여 있는 하늘색 옷을 입기도 했고, 인도 예술가 Ajay와 전통놀이 ‘루도’를 하고 커리를 만들기도 했다.

이들은 다른 언어, 다른 인종, 다른 음식을 알게 되고 다른 놀이를 하며 달라서 새로웠으리라. ‘다름’은 우리의 마음을 여는 중요한 열쇠였다. 어린이들을 바라보던 Ajay의 눈빛을 잊을 수 없다. 내 곁에 있는 사람을 깊고 다정하게 들여다보던 눈빛. 누가 묻는다면 문화예술교육은 “사랑을 닮아 있는 어떤 것”이라고 말할 수 있다. 또한, 예술가의 이야기를 듣고 관심을 쏟아야 하는 우리의 일도 알고 보면 문화예술교육과 닮았다.

또한, 지난해 봄에 한국-캐나다 수교 60주년과 제14회 광주비엔날레에 맞춰 〈신화, 현실이 되다〉라는 전시를 열었고 캐나다 원주민인 이누이트 예술가 서른두 명의 작품 아흔 점을 소개했다. 그들의 예술과 삶을 확인하고 싶었던 이선 씨는 비행기를 몇 번이나 갈아타며 이누이트 예술가 협동조합이 있는 누나부트준주 킨가이트(Kinngait, Nunavut)에 갔다. 그리고 올봄에는 〈북극의 신화, 소멸의 저항〉이라는 이름으로 결과보고 전시를 했다.

오랜 세월 지배받고 차별당한 이누이트의 역사에서 광주를 느꼈고, 자연과 뗄 수 없는 그들의 예술생활에 감응한 까닭에 그녀는 부지런히 중매를 서는 중이다. 한 달 전에 또 한 번 찾아가서 이누이트 예술가들과 이곳의 예술가들이 공동 창작을 하기로 약속했다. 팔월엔 북극을 다녀온 예술가와 함께 기획한, 생태와 예술을 이야기하는 문화예술교육 〈어린이 북극 탐험대〉를 앞두고 있다.

누가 묻는다면 우리가 하는 일은, 그리고 미술관 문화예술교육은 ‘중매’ 같다. 예술가가 하고 싶은 이야기를 들려줄 수 있는 공간과 시간을 마련해 제 짝을 만나게 하는 일.